十一月的温度很冷，72岁的李元吉笑容却格外的灿烂。头发斑白，眼窝深陷，皱纹堆满眼角却丝毫不能掩盖他坚毅的眼神。他翻开了保存了20年的账本，轻抚着一笔笔勾抹的痕迹，往事一幕幕浮现在眼前，10年的艰辛还债之路，将账本一笔笔清零，每一次回想都忍不住落泪，那是安心的泪水，更是他挽回做人之根的高兴的泪。
图为：李元吉参加公司举办的道德模范表彰大会。
李元吉是内蒙古呼伦贝尔农垦集团宜里农牧场有限公司第十连(队)的一名普通职工。年轻时候夫妻二人意气风发，从不怕吃苦劳累，第一个购买了大客车，靠着种地和养大客车硬是把日子过的红红火火，在当年是十队乃至全公司都是数一数二的富裕户。可是，天有不测风云，就在一家人对未来充满希望的时候，连年自然灾害造成土地大面积减产，又赶上路况不好养车受损严重，双项支出大于收入，让已经年过50岁的李元吉负债累累，背负公司和个人欠账23万元，生活一下子跌落谷底。同队居住的贺江波回忆时讲起，李元吉破产欠债是当时连队简叔帮着张罗的，把李家的所有东西清算价钱分给债主抵债。就算是家被搬了精光，一算下来还欠10多万元。无奈之下，一天夜里，李元吉带着爱人悄悄的离开了十队，临走时他仅带走了一本写满了欠款的账本。
图为：李元吉与《道德观察》栏目记者合影
第二天早上，十队炸开锅了，大家都说李元吉跑了，欠的钱再也还不上了。而悄然来到海拉尔的李元吉却暗自发誓一定要拼尽全力把债还上，不能辜负曾经信任过他的人。已经50多岁的他，很多工作都不能胜任，他就到建筑工地筛沙子。夏季的中午零上30多度，他顶着太阳干活，高强度的体力劳动，让李元吉病倒了，一连高烧几天不退。而此时，李元吉的妻子在商场捡纸壳和饮料瓶，身体瘦弱的她没想到捡废品也要被人欺负。有个同样在那里捡废品的胖老太说那是她的地盘，对李元吉的妻子又推又骂。但李元吉病倒了，如果不捡废品就没有了生活的来源，所以即使被欺负她也坚持着。时间久了，那个胖老太的行为被商场里卖货的人都看在眼里，每个人都有怜爱之心，商场里的人把自己进货的纸壳都留给李元吉的妻子，让她到摊位前取，这样胖老太也没办法了。渐渐的她与商场里做生意的人都熟悉了起来，也慢慢的成为了朋友，有一次在别人给她的纸壳里发现一部手机，她看到以后，挨个摊位找失主，最终把手机还给了人家。从那以后，商场里的人更加尊重李元吉的妻子了。她在大家的关照下捡到的废品也多了起来。
图为：李元吉荣获内蒙古自治区诚实守信模范。
李元吉病好了，他不得不辞掉了工作。他立即开始找工作，找到了一份打更的工作，晚上8点到第二天早上6点。白天他和妻子一起在商场里捡废品。每攒够200元、500元，他就通过银行邮寄或者亲戚寄给债主，用了整整10年把欠下的13万元外债和利息还给了债主。
图为：李元吉还清债务后，重新返回农垦故土
回忆还债的经历满满的苦涩。他们租住的房子只有几平米，冬天的海拉尔零下30多度，一觉醒来被子都黏在了墙上，仿佛头上都有了霜。10年来，他和妻子没吃过一顿像样的饭菜，都是靠去菜市场捡拾摊主扔的烂菜叶子回家吃。10年间他们没买过一件新衣服。他说：“我最怕的就是生病，生病了就不能捡纸壳子了，欠的钱还没还完。”妻子在回忆时忍不住热泪盈眶，她说：“有多少次看见路上有废纸壳子不顾一切就奔过去，有一次车和我只有一尺的距离擦肩而过，差一点命就没了，可我当时满脑子就是还债，看见纸壳子就看见了希望”。
图为：李元吉荣获全国道德模范提名奖，在人民大会堂合影
内蒙古自治区电视台到他家采访看见了他住的环境，10多平方米的房间里什么也没有，让人看着心酸。艰苦的环境始终没有动摇过李元吉和妻子还债的决心。有很多时候，当年的债主都已经失去联系，李元吉就通过朋友、亲戚多方打听把钱汇给债主。终于，李元吉把账本一笔笔清零，挽回了做人的根本。
他的事迹备受关注，中央电视台道德观察栏目对他进行采访，他憨憨地说：“你们真不应该采访我，我把欠债还清了就是应该做的，还的有些晚了，我十分不好意思。”
他的事迹备受关注，被评为国家级诚实守信模范提名奖，在人民大会堂接受了表彰。
垂暮之年的李元吉内心坦荡，他终于卸下了那份沉重的责任，他说：“落叶归根，农垦的净土养育了我，我要把生命的最后一程留在家乡的土地上。”(文/周旭友、宋丽丽)
